Com o mesmo cuidado que devemos ter em relação às generalizações referentes aos índios, tomando todos as sociedades indígenas como uma só e esquecendo-se de que cada uma delas possui características próprias, também as generalizações relativas à música africana devem ser entendidas como traços gerais desta música e que muitas diferenciações acontecem de acordo com as diversas regiões deste imenso continente. A música, para os africanos, é parte integrante da vida social e religiosa, tendo o sentido básico de comunicação, seja ela espiritual, mística ou cotidiana.

Por isso se diz sempre que a música africana é funcional, isto é, não existe por ela mesma. Por exemplo, o talking drum (tambor falante) que hoje integra bandas afro-pop possuía uma função da comunicação entre aldeias, uma espécie de telégrafo musical. Canto, instrumentos, fala, ritos, festas, danças, natureza, afazeres do cotidiano, fazem parte de um mesmo contexto, interagem entre si e formam um todo que dificilmente é desmembrado. Assim é o ‘jeito africano’ de lidar com a música e talvez essa seja a característica mais marcante desse continente.

É importante ressaltar que quando falamos em música africana, imediatamente, a relacionamos ao som de tambores. Sem dúvida, esta característica rítmica e timbríca desta música é a que mais se difundiu entre nós, mas a riqueza e a variedade musical estilística da música africana é enorme. Somente nestes últimos anos, é que esta diversidade estilística têm chegado até nós, tornando conhecidas outras faces desta música.

Ao lado da polirritmia rica e complexa dos tambores de vários tamanhos e tipos, podemos apreciar:

• a suavidade das kalimbas (mbiras) são utilizadas para ilustrar historias infantis, como também serve a ritos de possessão de espíritos;

• a sonoridade bela e única do canto contrapontístico dos pigmeus, fundido aos sons de insetos da floresta onde vivem;

• o som das koras de Mali (cítaras de 21 cordas) que frequentemente se fundem tão bem com outros instrumentos de cordas ocidentais

Por um lado, a melodia africana soa natural aos ouvidos ocidentais porque possui algumas características da música européia como os tempos binários, escalas maiores e sentido harmônico-tonal. Por outro, o que diferencia a música africana da ocidental é o uso intenso de intervalos de oitavas, quintas e quartas nas melodias – resultantes da sonoridade da língua tonal africana – e de uma polirritmia sofisticada que, dentro das formas cíclicas, torna-se campo fértil para a improvisação.

Os tambores e as palmas não apenas marcam os compassos, como também acompanham a acentuação derivada das palavras. A fala africana é rítmica, pois tem uma língua tonal, com diferentes nuances entre as vogais. A música africana tem a capacidade de se combinar com outros estilos e tendências tanto pela sua riqueza, quanto pela sua simplicidade. Pulso firme, ritmos cadenciados e melodias de fácil memorização são elementos que fazem da música africana fonte inesgotável de pesquisas e de empréstimos de todos os tipos.

Essas são algumas das inúmeras características apresentadas pela generosa e ampla musica africana. Com o tempo e pesquisas, seremos mais aptos a ouvi-la com mais atenção e saber, então, compreender a riqueza que ela tem.